失蹤的“小獵犬2”號探測器

　　新浪科技訊 北京時間5月9日消息，據(jù)美國宇航局太空網(wǎng)報道，很多太空任務都使用機器人進行探測，比如大名鼎鼎的“機遇”號和“勇氣”號火星漫游車。現(xiàn)在，它們?nèi)栽诨鹦巧习仙妫臄z照片和進行挖土作業(yè)。那么，我們能夠打造一款用于鑒別外星生物的機器人嗎？如果可以的話，它又依靠什么裝備區(qū)分巖石和細菌的差別呢？
　　對此，英國萊斯特大學的德里克·普蘭領導的一支科學家小組希望給出我們答案，方式就是利用機器人探測設備檢驗地球上的巖石。為了讓測試盡可能接近真實，研究人員收集了與在火星上類似的巖石樣本，而后利用高科技設備對巖石進行分析。這些設備包括一臺攝像機、顯微鏡以及取樣裝置，它們與失蹤的“小獵犬2”號探測器攜帶的設備非常類似。
　　普蘭等人的想法是，看看這些設備能否探測到巖石中的活生物跡象。雖然測試是在實驗室進行的，但這些科學家盡可能讓測試環(huán)境接近探測器在火星進行實驗時的環(huán)境。測試結果顯示，所有這些設備在尋找生命跡象方面均表現(xiàn)出色。有意思的是，如果讓這些設備齊上陣，搜索能力將變得更為強大。為了描繪一幅完整的圖畫，你需要讓大量設備協(xié)同作戰(zhàn)。
　　普蘭等人發(fā)現(xiàn)，“小獵犬2”型顯微鏡在探測生命跡象時的表現(xiàn)尤為突出，這說明，低成本設備也可以擁有與昂貴版本一樣的強大功能。由于這些測試，研究人員同樣獲得與探測生命有關的重要數(shù)據(jù)，即設備應該與巖石樣本進行何種程度的“親密接觸”才會發(fā)現(xiàn)生命存在跡象。
　　從很多方面來說，普蘭等人的測試都擁有非常重要的意義。太空探索可能令人熱血沸騰，但它同樣帶有很高的危險性，并且費用高得驚人，這也就是為什么要將機器人探測器而不是人送入太空。但問題是，機器人探測器必須個頭小而且重量輕，這樣才能更容易地置于火箭之中。此外，它們還必須具有較低的能耗，因為絕大多數(shù)能量都來自它們的太陽能電池板。由于這些因素的存在，設計機器人所需設備的工作變得異常艱難。
　　舉例來說，你可能認為機器人火星探測器應該使用世界上功能最強大的顯微鏡。這種要求是可以滿足的，但讓所有設備必須滿足重量輕、體積小、能耗低的要求自然就有如登天了。很明顯，設備工程師面臨一項高難度挑戰(zhàn)。因此，科學家需要測試當前的設備能否勝任這項重任。
　　更多類似的研究已計劃進行現(xiàn)場實驗和樣本準備工作，所有這些都是“行星間類似物現(xiàn)場研究網(wǎng)絡”的一部分。普蘭等人的研究不僅對設備設計師非常重要，對任務工程師和行星科學家也同樣如此。眼下，這支研究小組正打算使用不同設備進行進一步測試，同時創(chuàng)建一個相關數(shù)據(jù)庫。這個數(shù)據(jù)庫能夠讓科學家知道什么設備可以在任何特定環(huán)境下上演最出色表現(xiàn)。所有這些努力的目的都是幫助未來火星任務的有效性實現(xiàn)最大化。實際上，如果我們在另一顆行星上發(fā)現(xiàn)生命，完成這項重任的更有可能是機器而不是人。