開始出現(xiàn)的由車、磨、銑、刨組成的機械加工線還屬于剛性系統(tǒng)。為了適應多品種、中小批量產(chǎn)品加工的需要，柔性制造系統(tǒng)開始被采用。 所謂柔性制造系統(tǒng)即加工線的組成機械具有各種功能或易于改變功能。這類系統(tǒng)一般以數(shù)臺數(shù)控加工設備或加工中心為基礎，用自動物料運輸系統(tǒng)如輸送帶、自動小車、機器人等來連接，可在不停機的條件下變換加工多種產(chǎn)品。柔性制造系統(tǒng)能很方便地接受計算機控制，改變剛性系統(tǒng)生產(chǎn)組織的面貌，提高加工質(zhì)量，節(jié)省場地和縮短加工周期。 1967年，英國莫林斯公司首創(chuàng)世界第一個柔性制造系統(tǒng)。從此以后，柔性制造系統(tǒng)發(fā)展日益完備，逐漸成為工廠自動化的核心。 1988年，美國麥道公司從辛辛那提公司購買了一套由5臺5軸連動加工中心組成的柔性制造系統(tǒng)，用于加工大型C－17噴氣運輸機中的鋁合金工件，以代替原來單機數(shù)控。該系統(tǒng)1年可以加工700種不同類型的工件，完全滿足1年生產(chǎn)1300件的需求。 又如，福特汽車公司的科隆工廠，對鋁壓鑄模和鍛模的需求每年多達12萬件，其中僅加工發(fā)動機和變速箱的型號就有500多種。以前采用26臺數(shù)控機床，單機生產(chǎn)模具，僅能滿足總需求量的15%，而采用了柔性制造系統(tǒng)后可滿足總需求量的70%，可減少銑削時間88%，縮短模具制造周期55%。