3G，全稱為3rd Generation，中文含義就是指第三代數字通信。1995年問世的第一代模擬制式手機（1G）只能進行語音通話；1996到1997年出現的第二代GSM、TDMA等數字制式手機（2G）便增加了接收數據的功能，如接受電子郵件或網頁；第三代與前兩代的主要區別是在傳輸聲音和數據的速度上的提升，它能夠要能在全球范圍內更好地實現無縫漫游，并處理圖像、音樂、視頻流等多種媒體形式，提供包括網頁瀏覽、電話會議、電子商務等多種信息服務，同時也要考慮與已有第二代系統的良好兼容性。為了提供這種服務，無線網絡必須能夠支持不同的數據傳輸速度，也就是說在室內、室外和行車的環境中能夠分別支持至少2Mbps（兆比特／每秒）、384kbps（千比特／每秒）以及144kbps的傳輸速度。（此數值根據網絡環境會發生變化)。
相對第一代模擬制式手機(1G)和第二代GSM、TDMA等數字手機(2G)，3G通信的名稱繁多，國際電聯規定為“IMT-2000”（國際移動電話2000）標準，歐洲的電信業巨頭們則稱其為“UMTS”通用移動通信系統。
3G的標準
國際電信聯盟（ITU）www.tnzt.com 在2000年5月確定W—CDMA、CDMA2000和TD-SCDMA三大主流無線接口標準，寫入3G技術指導性文《2000年國際移動通訊計劃》（簡稱IMT—2000）。 CDMA是Code Division Multiple Access (碼分多址)的縮寫，是第三代移動通信系統的技術基礎。第一代移動通信系統采用頻分多址(FDMA)的模擬調制方式，這種系統的主要缺點是頻譜利用率低，信令干擾話音業務。第二代移動通信系統主要采用時分多址(TDMA)的數字調制方式，提高了系統容量，并采用獨立信道傳送信令，使系統性能大為改善，但TDMA的系統容量仍然有限，越區切換性能仍不完善。CDMA系統以其頻率規劃簡單、系統容量大、頻率復用系數高、抗多徑能力強、通信質量好、軟容量、軟切換等特點顯示出巨大的發展潛力。下面分別介紹一下3G的幾種標準：
(1) W-CDMA
全稱為Wideband CDMA，也稱為CDMA Direct Spread，意為寬頻分碼多重存取，這是基于GSM網發展出來的3G技術規范，是歐洲提出的寬帶CDMA技術，它與日本提出的寬帶CDMA技術基本相同，目前正在進一步融合。其支持者主要是以GSM系統為主的歐洲廠商，日本公司也或多或少參與其中，包括歐美的愛立信、阿爾卡特、諾基亞、朗訊、北電，以及日本的NTT、富士通、夏普等廠商。這套系統能夠架設在現有的GSM網絡上，對于系統提供商而言可以較輕易地過渡，而GSM系統相當普及的亞洲對這套新技術的接受度預料會相當高。因此W—CDMA具有先天的市場優勢。 該標準提出了GSM(2G)-GPRS-EDGE-WCDMA(3G)的演進策略。GPRS是General Packet Radio Service (通用分組無線業務)的簡稱，EDGE是Enhanced Data rate for GSM Evolution (增強數據速率的GSM演進)的簡稱，這兩種技術被稱為2.5代移動通信技術。
(2)CDMA2000
CDMA2000是由窄帶CDMA(CDMA IS95)技術發展而來的寬帶CDMA技術，也稱為CDMA Multi-Carrier，由美國高通北美公司為主導提出，摩托羅拉、Lucent和后來加入的韓國三星都有參與，韓國現在成為該標準的主導者。這套系統是從窄頻CDMAOne數字標準衍生出來的，可以從原有的CDMAOne結構直接升級到3G，建設成本低廉。但目前使用CDMA的地區只有日、韓和北美，所以CDMA2000的支持者不如W-CDMA多。不過CDMA2000的研發技術卻是目前各標準中進度最快的，許多3G手機已經率先面世。該標準提出了從CDMA IS95(2G)-CDMA20001x-CDMA20003x(3G)的演進策略。CDMA20001x被稱為2.5代移動通信技術。CDMA20003x與CDMA20001x的主要區別在于應用了多路載波技術，通過采用三載波使帶寬提高。目前中國聯通正在采用這一方案向3G過渡，并已建成了CDMA IS95網絡。
(3)TD-SCDMA
全稱為Time Division ——Synchronous CDMA(時分同步CDMA)，該標準是由中國大陸獨自制定的3G標準，1999年6月29日，中國原郵電部電信科學技術研究院（大唐電信）向ITU提出。該標準將智能無線、同步CDMA和軟件無線電等當今國際領先技術融于其中，在頻譜利用率、對業務支持具有靈活性、頻率靈活性及成本等方面的獨特優勢。另外，由于中國內的龐大的市場，該標準受到各大主要電信設備廠商的重視，全球一半以上的設備廠商都宣布可以支持TD—SCDMA標準。 該標準提出不經過2.5代的中間環節，直接向3G過渡，非常適用于GSM系統向3G升級。
(4)WiMAX
WiMAX 的全名是微波存取全球互通(Worldwide Interoperability for Microwave Access)，又稱為802•16無線城域網，是又一種為企業和家庭用戶提供“最后一英里”的寬帶無線連接方案。將此技術與需要授權或免授權的微波設備相結合之后，由于成本較低，將擴大寬帶無線市場，改善企業與服務供應商的認知度。2007年10月19日，在國際電信聯盟在日內瓦舉行的無線通信全體會議上，經過多數國家投票通過，WiMAX正式被批準成為繼WCDMA、CDMA2000和TD－SCDMA之后的第四個全球3G標準。
日本移動通訊巨人NTT DoCoMo已于2001年10月1日開通全球第一個3G服務，該服務基于WCDMA標準。目前，亞洲成為3G發展最快的地區，歐洲緊隨其次，美國由于不太熱心而在技術準備上遠遠落后。除了動作最快的日本和韓國，泰國、香港也已經發出3G牌照。