10年前，隨著計算機技術和互聯網的發展，很多人預測印刷產業將會成為一個夕陽產業，網絡出版與電子媒體將取代絕大多數紙質媒體，大部分紙質圖書與報紙將會消失。印刷界同仁在新技術的沖擊下不斷反思，印刷業的未來之路在何方？10年過去了，互聯網已經進入了我們生活的每個方面，但是印刷產業非但沒有沒落，反倒取得了更大的發展。計算機技術與互聯網全面進入印刷行業，與對印刷業的沖擊相比，對印刷業的推動更為巨大。數字化工作流程、JDF技術、網絡遠程打樣技術等新技術的發展，使印刷業更為繁榮昌盛。印刷業的總產值，在全球各個工業領域總產值比較中，已經上升到了第4位。
　　一、數字化工作流程實現生產自動化
　　印刷行業的發展和機遇，印刷界同仁深有體會，但是體會更深的是，目前印刷市場，競爭更為激烈，利潤大幅降低，生存環境充滿挑戰。根據調查統計，與5年前相比，印刷總量增加了22%，但是平均單個印刷活件印量減少了18%，利潤率降低了30%。
　　這種變化意味著目前印刷廠至少需要增加25%的作業才能維持與5年前相同的盈利能力。但是增加更多的作業，需要更多的消耗與成本。如何提升人均生產力和壓縮成本，是印刷業目前所面臨的重要問題。
　　降低成本，大家首先想到的就是降低原材料成本。2005年以來，國際市場能源與原材料價格大幅上揚，與印刷業密切相關的版材等耗材價格也相繼上漲，大家感覺印刷成本很難降低。那么，構成印刷品成本的因素有哪些呢？每個因素占有多大比例？有多少降低空間呢？
　　據統計，在印刷品成本中，版材與化學藥品占1%，紙張占31%。這32%的成本為剛性成本，沒有多少壓縮空間。但是勞動力成本、生產錯誤與浪費成本、印前設計與服務成本、投資成本(包括設備折舊)相加占印刷品總成本的78%。這78%的成本有很大的壓縮空間。尤其是23%的生產錯誤與浪費成本、印前設計與服務成本，如果有良好的生產控制手段和管理工具，可以大幅降低。
　　提升人均生產力，惟一途徑就是大幅提升自動化生產水平。目前國際上印刷業平均每人創造的產值為12.5萬美元。而全球所有工業領域的平均產值為69萬美元，印刷業排名第50位。創造產值最高的為汽車工業，每人146萬美元。而汽車工業是目前自動化程度最高的工業。如今，印刷行業正在經歷從手工到自動化的過渡。數字化工作流程、CTP技術、JDF技術在推進印刷業自動化進程中將發揮重要作用。
　　提升自動化水平，除可提升人均生產力外，在降低生產錯誤與減少浪費，減少溝通與服務成本，降低勞動力成本方面具有更多優勢。傳統的印刷過程與其說是工業化生產，不如說是藝術創造。從原稿到制版，從印版到印刷，在印刷的每一個環節，不是由數字化的標準控制質量，而是由印刷工人的藝術修養與經驗決定品質。工業化大規模生產，其前提就是標準化。有了標準化的原料與零配件、標準化的操作工藝、標準化的質量控制體系，才能實現低成本的大規模生產，帶來高人均生產力；才能充分利用細分市場的高度專業化分工生產，帶來最大的組合收益。
　　在印刷過程中，原料和設備可以分為物理原料與設備、數字原料與設備兩類。物理原料和設備可以是印版、紙張、油墨、印刷機、裝訂機等。
　　這些原料和設備的標準化很容易實現。數字原料最重要的就是印刷品的內容。隨著數字化工作流程的發展和CTP技術的推進，傳統的以膠片為基礎的原稿越來越少，而以數字文件方式記錄的原稿日益普及，對數字文件原稿的標準要求，是印刷廠家最為迫切的。大部分印刷生產的出錯與浪費都是數碼原稿復制出錯所造成的，數碼原稿的檢查與修改所耗費的人力成本和溝通成本占了印刷總成本很大比例。數碼設備可以認為是物理設備的延伸。物理設備完成真正生產，但是如何生產是由數碼設備控制。一臺印刷機，如果其印刷準備設定工作完全由人工完成，如調整墨量、設定紙張等參數，那么其只是一臺物理設備，其生產可以認為是手工生產。如果此印刷機可以接收數字化的生產控制文件，如CIP3墨量信息文件，或JDF工作指令，并可以自動完成生產準備工作，滿足自動化生產要求，則可認為是數碼設備。
　　二、數字化工作流程以PDF和JDF以核心
　　數字化印刷工廠中，PDF已成為標準化的數字原料，JDF則是數碼設備最重要的環節。目前數字化工作流程的發展，也是主要圍繞PDF和JDF而發展。
　　PDF文件描述了印刷版面內容。JDF可以認為是電子工單，描述了印刷活件處理信息，如紙張大小、拼版方式、折頁方式、加網線數等等。JDF貫穿整個印刷過程。印前環節根據JDF指令建立工作單，輸出印版。印刷環節根據JDF指令，調整印刷機參數，選擇適當紙張、油墨。印后加工環節根據JDF指令裁切、折頁、裝訂。物流部門根據JDF指令組織印品交貨。每個環節的工作狀態通過JMF(JobMessageFormat)反饋。
　　PDF的位置就是印前數字化工作流程所工作的區域。商務處理環節是基于JDF的印刷過程控制系統或MIS系統工作的區域。印刷品買家和印刷廠業務部門通過印刷過程控制系統或MIS系統制定工單，生成JDF文件。每個生產環節，如印前、印刷、印后可以認為是數字化印刷廠設備，接收JDF，組織生產。印刷過程中的每個狀態以JMF方式反饋給印刷過程控制系統或MIS系統，印刷生產相關人員通過此系統管理印刷過程，了解印刷進程。例如愛克發的∶ApogeeX系統是印前數字化工作流程，愛克發的∶Delano系統則是印刷過程管理系統。
　　PDF頁面內容的準確解釋，減少人工干預，實現全自動化印刷生產是印前數字化工作流程的一貫目標。由于PDF文件的靈活性，在印刷處理過程中出錯的風險始終存在。PDF/X的提出，是實現印前內容描述標準化，減少印刷出錯的重要步驟。GhentPDFWorkgroup推出了PDF/X標準測試文件，共有11個PDF文件，涵蓋了PDF處理過程中最易出錯所有環節，如壓印處理、專色處理、漸變效果、字體和ICCProfile處理等。如果數字化工作流程可以通過所有測試，則印刷品買家可以放心提供PDF/X文件，印刷廠可以正確處理。目前，愛克發的∶ApogeeX3.0流程通過了所有測試，為印前生產自動化、減少印前成本提供了有力條件。
　　目前大多數數字化工作流程采用AdobeCPSI(ConfigurablePostScriptInterpreter)內核，完成PDF和PS頁面RIP處理。CPSI內核已有15年的歷史，采用CPSI內核，PDF頁面需要首先轉換成PS文件。PDF1.4文件支持透明效果，但是PDF1.4文件需要Flattener處理后才能正確解釋，否則就會出錯，其原因正是由于CPSI的限制。
　　Adobe于2006年推出了PrintEngine內核，PrintEngine完全基于PDF文件，在RIP時不需要PS轉換。相比CPSI，PrintEngine最大的好處就是提升了頁面內容處理準確性。只要在設計軟件(如Adobe Illustrator)中完成頁面設計，保存的PDF文件屏幕預視正確，則在加網處理后結果一定正確。愛克發的∶ApogeeX4.0全面支持PrintEngine，為印刷廠實現自動化生產提供了有力保障。設計師可以充分發揮想象力，不受印刷陷阱的限制，而印刷廠只要屏幕預覽PDF正確，就可以保證正確印刷，大大減少了出錯風險。
在降低印刷服務成本方面，互聯網技術扮演了重要角色。愛克發的Web Approval系統，可以認為是數碼簽樣系統。印刷客戶不需要到印刷廠，只需要登陸互聯網，就可實現遠程軟打樣、會議討論、樣張審核和修改標注等功能，縮短溝通周期，降低溝通成本。
　　PDF技術、PrintEngine、互聯網工具等，實現了數字化印刷原稿標準化，為印刷廠自動化生產打下了堅實基礎。JDF技術則是數字化設備的發展目標。越來越多的印刷設備、印后設備支持JDF，而率先引進JDF系統的廠家，則已經嘗到了新技術帶來的收益。降低生產成本，提升自動化水平，是目前印刷行業所面臨的重要課題，以PDF、JDF為代表的數字化工作流程，必然發揮越來越重要的作用。